V zadnjem napadu do pomembne zmage v Prištini

Celjani že dlje časa pogrešajo kapetana Žana Karničnika in Marka Zabukovnika, a večjih težav v kadru za obračun v Prištini ni bilo. Je pa moral trener Ivan Majevski sprejeti eno težko odločitev. Zaradi pravila, ki po zimskem prestopnem roku dovoljuje registracijo le treh novih nogometašev, je moral doma ostati Jakov Pranjić. Prednost so dobili Armandas Kučys, Svit Sešlar in Ivan Ćalušić, ki so tekmo začeli v začetni postavi.

Domači so pogrešali najvrednejšega posameznika, napadalca Arba Manaja, ocenjenega na 800.000 evrov. Slednji je imel v zadnjem obdobju težave z aduktorjem.

Sredin večer, ko so Celjani ob večernih urah prvič nekoliko otipali teren na stadionu Fadil Vokrri in opravili še zadnji trening pred prvo tekmo play-offa za osmino finala Konferenčne lige, je postregel z nizkimi temperaturami, vse skupaj pa je dodatno podkrepil še hladen veter. A na večer tekme, ki so si jo ogledali tudi predstavniki Slovenske vojske, so bili pogoji vseeno za odtenek milejši.

Grofje so imeli na začetku tekme izrazito terensko pobudo, nevarnejši pa so bili Kosovci, ki so se v uvodnih 10 minutah dvakrat znašli v lepi priložnosti. Najprej je celjsko obrambo z odličnim posredovanjem rešil Artemijus Tutyškinas, nato pa je po napaki Lukasza Bejgerja nevaren poskus domačih odbil Žan-Luk Leban.

Na drugi strani je sledila kazen, ko je v 19. minuti za celjsko vodstvo poskrbel Kučys. Po dobrem predložku Sešlarja je do strela z glavo prišel Ćalušić, odbito žogo po obrambi domačega vratarja Fatona Malokuja  pa je v mrežo pospravil litovski napadalec, ki je dosegel peti zadetek na zadnjih petih tekmah. Akcija vseh treh novincev na evropskem seznamu Celja.

Kučys je kmalu zatem znova nevarno zapretil, ko je prišel do strela z glavo po podaji Juanja Nieta, žoga pa je vendarle zletela mimo domačih vrat. Litovec je imel v 33. minuti zlato priložnost za povišanje prednost, ko se je znašel sam pred golom Drite, a mu je v ključnem trenutku spodrsnilo, zato je njegov drugi zadetek splaval po vodi.

Celjska prevlada je bila nato kronana v 42. minuti, tudi tokrat po kotu, a z druge strani, ko je prekinitev izvedel Mario Kvesić. Njegov predložek sicer ni bil pretirano nevaren, a izredno slabo posredovanje domače obrambe je omogočilo, da je do evropskega prvenca na domačih tleh prišel Milot Avdyli, ki je izkoristil nesebično podajo Daria Hrke. Grofje so bili že proti Muri zelo nevarni iz prekinitev, za katere odslej skrbi nekdanji vratar Amel Mujčinović.

Drita je podobno kot prvega bolje odprla tudi drugi polčas. Ob treh poskusih domačih je bil zanesljiv Leban, rezervist Blerim Krasniqi pa je ob strelu z glavo premalo natančen. A kosovski prvaki so bili vztrajni, Krasniqi pa je svojo drugo priložnost zagrabil z obema rokama in znižal zaostanek. Domači napadalec je ušel Hrki, premalo odločen pa je bil tudi Sešlar. 

Zadetek je prebudil (maloštevilčne) domače navijače, Drita pa je še naprej ogrožala celjska vrata. Voče je bilo ob poskusu Florenta Ramadanija, ki je švignil prek gola. Za dodatne skrbi v celjskem taboru je poskrbela poškodba Kučysa, ki je v 63. minuti z bolečinami v kolenu odšepal z igrišča.

V 75. minuti je sledilo izenačenje, še en rezervist, Liridon Balaj, je opravil z Nietom in izkoristil nekoliko slabše posredovanje Nieta. 

Zdelo se je že, da se bodo Celjani v domovino vrnili brez prednosti, toda globoko v sodnikovem dodatku je Matej Poplatnik šokiral domače navijače. Celjski napadalec je zadel v polno po podaji Rudija Požega Vancaša, akcija dveh rezervistov pa je poskrbela za pomembno prednost pred povratni obračunom. Ta bo na sporedu v četrtek v knežjem mestu.

Za ponovitev lanskega zgodovinskega dosežka, ko so se Celjani v četrtfinalu Konferenčne lige enakovredno kosali s Fiorentino, mora moštvo iz mesta ob Savinji naprej preskočiti Drito, nato pa še AEK Atene oziroma praško Sparto (odvisno od žreba).

Drita - Celje 2:3 (0:2)
Krasniqi 59., Balaj 75.; Kučys 19., Avdyli 42., Poplatnik 90+4.