Pred odločilno tekmo play-offa za uvrstitev v skupinski del Lige prvakov je imel še posebej trener polfinalistov minule sezone Erik ten Hag, strateg Ajaxa, kar nekaj težav s sestavo začetne enajsterice. Že v Nikoziji je bilo na prvi tekmi z Apoelom (0:0) jasno, da zaradi izključitve soigralcem v Amsterdamu ne bo mogel pomagati maroški bočni branilec Noussair Mazraoui, nato pa se je poškodoval še ključni vezist Donny van de Beek. Ten Hag je v lovu na napredovanje aktiviral izkušenega Klaasa-Jana Huntelaarja, priložnost pa sta dobila še novinec v amsterdamskih vrstah Edson Alvarez in Sergino Dest. V postavi Apoela sta pričakovano začela oba Slovenca, vratar Vid Belec in bočni napadalec Roman Bezjak, medtem ko je suspendiranega Savvasa Gentsoglouja nadomeščal hrvaški vezist Antonio Jakoliš.
Pod zaprto streho stadiona, ki nosi ime po legendarnem in žal že pokojnem Johanu Cruyffu, so se Ciprčani nemudoma postavili v obrambni gard, čeprav so zapretili kot prvi: Jakoliš, ki je Amsterdamčanom že na prvi tekmi povzročal kar nekaj preglavic, se je neoviran sprehodil po robu kazenskega prostora, a v tretji minuti streljal previsoko. Razen predložka Dušana Tadića proti Davidu Neresu, pred katerim je v zadnjem hipu v osmi minuti izbila ciprska obramba, je bil za Belcem zelo umirjen uvod v tekmo.
Po izjemni priložnosti Tadića le uspelo zadeti Alvarezu
Prvo resnejše Belčevo posredovanje beležimo v 12. minuti, ko je spet kapetan Tadić podajal, tokrat do Huntelaarja, ki ga je s hitrim "izletom" iz vrat še pred strelom ustavil izkušeni štajerski čuvaj mreže. Vsi naslednji streli Ajaxa so končali v bloku oziroma v rokah Belca, ki je brez težav v 23. minuti ulovil tudi poskus z mesta s precejšnje razdalje Hakima Ziyecha. Tadić je po podaji iz kota v 30. minuti tudi sam poskusil premagati Belca, a z roba kazenskega prostora streljal zelo slabo, veliko bolj nevarno je bilo po prostem strelu Ziyecha z desne strani 16-metrskega prostora, ki ga je Belec izbil.
In po tem, ko je Tadić v 41. minuti zapravil priložnost tekme in je osamljen na oddaljenejši vratnici le nekaj metrov od gola zgrešil cilj, je Ajaxu le uspelo povesti. Ziyech je spet fantastično izvedel prosti strel, v sredini pa so pred Belcem osamljeni ostali kar trije domači nogometaši, s prvencem pa je zablestela poletna okrepitev iz Mehike ‒ branilec Alvarez. Drugi polčas se je za Ajax začel kot iz sanj, saj je po prostem strelu Ziyecha z oddaljenejše vratnice žogo v sredino vrnil Nicolas Tagliafico, Huntelaar pa jo je od prečke zabil za hrbet Belca. Žoga se je odbila prek črte, a sodniki na začudenje vseh gola niso priznali. Po ogledu posnetka je glavni sodnik očitno videl prepovedan položaj Joëla Veltmana, ki pa na igro ni vplival.
Dve fantastični obrambi Belca
Dih je domačim navijačem nato zaostal že po prvem naslednjem ciprskem napadu, saj je mrežo nepremičnega in povsem nezaposlenega Andreja Onanaja zatresel Andrija Pavlović, a so sodniki razveljavili tudi ta zadetek, tokrat zaradi veliko bolj očitnega prepovedanega položaja. Lucas Souza je imel v 56. minuti kar nekaj sreče, da po tem, ko je pohodil Tagliafica, ni dobil celo rdečega kartona. Dve minuti kasneje je Belec vnovič izvrstno posredoval, potem ko so Nizozemci hitro izvedli prosti strel in je preigraval Ziyech, nato pa je omenjeni nogometaš zaključil pred Belcem, ki ga je prisebno ustavil z levo nogo. V 65. minuti je Belcu uspela še lepša obramba, ko je po zvitem "spodkopanem" strelu Huntelaarja žogo mimo svoji vrat odbil s konicami prstov, potem ko je že padel proti tlom.
A nič ni mogel Belec storiti v 80. minuti, ko je mojstrsko zadel Tadić. Akcija se je začela iz avta in nadaljevala s kratkimi podajami po desnem boku, nato pa je Huntelaar na drugo stran kazenskega prostora prenesel žogo do Tadića, ki jo je neubranljivo zabil ob oddaljenejšo vratnico Belca. Ta se ob novem poskusu razigranega, a povsem neučinkovitega Huntelaarja, v 85. minuti ni dal premagati še enkrat, njegovi soigralci pa niso zmogli niti enkrat resneje ogroziti vrat Ajaxa. V dolgem sodnikovem podaljšku je imel priložnost še Daley Blind, a osamljen znotraj kazenskega prostora streljal prek vrat ciprskih prvakov. Ti bodo v tej sezoni branili barve svojega otoka v Ligi Evropa, medtem ko je pred Ajaxom težka naloga v skupinskem delu oziroma izločilnih bojih Lige prvakov ponoviti uspeh iz minule sezone.
Kvalifikacije za Ligo prvakov, play-off, povratna tekma:
Ajax* ‒ Apoel Nikozija 2:0 (1:0) /0:0/
Alvarez 43., Tadić 80.
Vid Belec in Roman Bezjak (oba Apoel) sta igrala vso tekmo.
// - izid prve tekme
KOMENTARJI (7)
Opozorilo: 297. členu Kazenskega zakonika je posameznik kazensko odgovoren za javno spodbujanje sovraštva, nasilja ali nestrpnosti.