Od obetavnega kapetana Arsenala do zapora zaradi tihotapljenja drog

Jay Emmanuel-Thomas je z Arsenalom kot kapetan osvojil mladinski FA pokal, kjer je ob njem igral tudi bodoči zvezdnik Premier lige Jack Wilshere. A prav on je izstopal kot največji biser te Arsenalove generacije.

Treniral je pod budnim očesom Arsena Wengerja in bil označen za naslednika Robina Van Persieja, a do prve ekipe nikoli ni zares prodrl. Preprosto ni mogel prekositi zvezdniške konkurence.

Po seriji posoj in selitvi v nižje lige je Emmanuel-Thomas igral za Ipswich Town, Bristol City in kasneje še za QPR, Gillingham, Livingston, Aberdeen, Morton ter celo v Indiji in na Tajskem. Med kariero je pokazal izjemne trenutke – njegov ikonični zadetek za Livingston leta 2021 s hrbtom je bil razglašen za gol sezone – toda nikoli ni dosegel ravni, ki so mu jo napovedovali.

Na chelmsfordskem okrožnem sodišču je bil 34-letni nekdanji napadalec obsojen po tem, ko je priznal krivdo za sodelovanje v mednarodni mreži tihotapcev, pri čemer je v prevaro vpletel tudi svojo partnerico in njeno prijateljico. Polet v Bangkok, plačana vozovnica v poslovnem razredu in obljuba zlata – a namesto tega sta ženski v Anglijo prinesli štiri kovčke konoplje, opremljene z lokacijskimi sledilniki.

V sodni dvorani je njegov zagovornik poudaril, da je bil Emmanuel-Thomas vse življenje brez kazenskih točk, a se je pod pritiskom finančnih težav zlomil. Zaslužki iz preteklosti so pošli, v zadnjem obdobju pa je kot igralec škotskega drugoligaša Greenock Morton prejemal "zgolj" 710 evrov tedensko, z bonusi.

"Imel si privilegij, da si živel od nogometa. A zdaj te bodo poznali le še kot kriminalca," je dejal sodnik Alexander Mills.

Čeprav je prvotno zanikal krivdo in zavajal celo svojo partnerico, so dokazi – WhatsApp sporočila – pokazali jasno sliko: Emmanuel-Thomas je vodil organizirano operacijo, pri čemer je opravil celo testno izvedbo dva meseca prej.

Preiskovalci sumijo, da so se njegove vezi s kriminalnim podzemljem začele že med igranjem na Tajskem. "Organizirani kriminalci so pogosto prepričljivi in ponujajo hitre zaslužke, a tveganje je izjemno visoko," je za The Athletic povedal David Philips iz britanske nacionalne kriminalistične agencije (NCA).

Po obsodbi je Emmanuel-Thomas sodniku predal pismo, kjer je opisal izkušnjo kot "najbolj bolečo in oči odpirajočo" v svojem življenju. Opravičil se je družini, prijateljem in vsem, ki so ga podpirali v karieri. Njegov največji udarec? Obisk hčerke v zaporu. "To me je zlomilo – nikoli nisem želel, da me vidi v takšni luči," je zapisal.

Na prestajanju kazni je že skoraj leto dni. Če bo njegovo vedenje ustrezno, bo odslužil le 19 mesecev. V tem času naj bi se že uveljavil kot mentor mlajšim zapornikom.

Zgodba Jaya Emmanuel-Thomasa je hkrati opomin in tragedija. Nogometaš, ki je imel vse – talent, priložnosti, podporo –, a je vse to zapravil zaradi lahkomiselnih odločitev in napačnih prioritet.

Kot je povedal njegov nekdanji trener Steve Cotterill: "Če bi me vprašali, ali si mislim, da bi se kdaj znašel v takšni situaciji, bi rekel ne. Bil je sproščen, nasmejan fant. Zato je to šok za vse nas."

Danes JET ni več simbol neizkoriščenega talenta. Je opomin na to, kako hitro se lahko sanje razblinijo – in kako tanka je meja med zelenico slave in sivino zaporniških zidov.