Premier League: Na polovici sezone, kot je še ni bilo - Arsenal na vrhu s presenečenjem sezone

Lani ob tem času je bila točkovna razlika med prvimi štirimi na lestvici Premier lige 13 točk. Zdaj ta znaša 4 točke. Na vodilnih položajih sta Arsenal in Leicester. Prvi je tam pričakovano, drugi skrajno presenetljivo. Londončani igrajo značilno lepo in sorazmerno uspešno. Njihov trener Arsene Wenger še vedno rad poudarja, da je bila za njih ključna zmaga v jesenskem delu sezone dela zmaga v gosteh proti Olympiacosu (9. decembra), ki jim je v zadnjem trenutku zagotovila napredovanje v Ligi prvakov. Šele tedaj so se pri Arsenalu začeli zavedati, da se slehernega nasprotnika lotijo brez obotavljanja ali strahu. Vseeno pa je njihov sobotni poraz v Southamptonu znova okrepil prepričanje nekaterih, da v moštvu topničarjev kljub zasedbi odličnih posameznikov manjka pravi vodja. Ponedeljkova zmaga proti Bournemouthu (2:0) je bila daleč od šampionske. Res je sicer, da ima Arsenal tudi v tej sezoni obilo težav s poškodbami (trenunto so odsotni Alexis Sanchez, Jack Wilshere, Francis Coquelin), po drugi plati pa se zdi, da sta prisotnost in dobri pripravljenosti izkušenega vratarja Petra Čecha in vezista Mesuta Ozila v kritičnih obračunih dovoljšna aduta za nadaljevanje zmagovalne serije. Arsenal ima v prihodnjih tednih nekaj izjemno zahtevnih tekem, še zlasti to velja za gotovanja (Liverpool, 13.1., Stoke City, 17.1. in Manchester United, 28.2.). Zadnji torek v feburarju na stadionu Emirates v Ligi prvakov gostuje Barcelona. Zelo verjetno je, da se bo Arsenal v zimskem prestopnem roku okrepil z egiptovskim reprezentantom Mohamedom Elnenyjem, zdaj še defenzivnim vezistom švicarskega Basla.

Nič nepričakovanega sta bila zadnja dva izida poprej samostojno vodilnega Leicester Cityja. Po devetih zmagah in enem remiju je ekipa italijanskega trenerja Claudia Ranierija najprej klonila na Anfieldu proti Liverpoolu, nato pa v torek na domačem stadionu King Power remizirala z Manchester Cityjem. Leicester je tako le upehal, vseeno pa to še ne pomeni, da se je njihova zmagovalna vročica dokončno ohladila. Največje presenečenje prvenstva ima v svojih vrstah kar dva iz vodilne četverice strelcev Premier lige. Jamie Vardy si prvo mesto deli z Belgijcem iz Evertona Romelujem Lukakujem (oba 15 zadetkov), tretji je napadalec Watforda in nigerijske reprezentance Odion Ighalo (14) in četrti Alžirec Riyad Mahrez. Na petem mestu strelcev je Harru Kane (tottenham)

V čem je skrivnost uspeha Leicester Ctiyja, ki je bil lani ob tem času na dnu lestvice in si je premierligaško kožo nato rešil šele aprila, ko je začel kar na enkrat zmagovati? Novi trener Claudio Ranieri (poleti je nasledil Nigela Pearsona, ki je Leicester City vodil tri sezone in z njim tudi iz druge napredoval v prvo angleško lig) je skorajda ohranil ves igralski kader, ob tem da je igralni sistem 4-4-2 spretno prilagaja formaciji 4-5-1. Druga značilnost Leicesterjeve igre je vselej nižja odstotna posest žoge v primerjavi z nasprotnikom, kar pomeni, da Ranieri stavi na protinapade. Večina igralcev Leicester Ctiyja skupaj igra že štiri leta in, kot pravi njihov vratar Kasper Schmeichel, 'med potovanji na našem avtobusu ni nikoli tišine'. Zmaguje torej moštveni duh. Zelo verjetno je, da bo Leicester City v prihodnjih tednih zapustil hrvaški napadalec Andrej Kramarić, ki se je pred letom v osrednjo Anglijo preselil iz Reke.

Med boljšimi moštvi najbolj vpadljivo za trendom, ki poudarja nujnost dobrih predstav na gostovanjih, zaostaja Manchester City. Čeprav čilski trener Manuel Pellegrini vodi skupino izjemno kakovostnih posameznikov, se tej na zadnjih šestih gostovanjih (v vseh tekmovanjih) ni posrečilo zmagati. Druga težava, ki pesti Manchester City je dolgotrajna poškodba njihovega kapetana in komandanta njihove obrambe Vincenta Kompanyja. Torkovo srečanje v Leicesterju je bilo šele prvo po dveh mesecih, na katerem Manchester City - ob odsotnosti vplivnega Belgijca - ni prejel zadetka. V formi niha tudi pogosto poškodovani napadalec Sergio Agüero. Ker se pričakuje, da se bo angleški prvak iz predlasnke sezone uspel uvrstiti med osem najboljših tudi v Ligi prvakov (februarja in marca ga čakata obračuna s kijevskim Dinamom), se lahko pripeti, da bi zaradi možnega evropskega uspeha Manchester City (do sedaj ta klub še v evropskih tekmovanjih še ni zabeležil vidnejše uvrstitve) psihološko lahko vzcvetel prav v finišu prvenstva.

Letošnja domača liga je zelo negotova tudi za Manchester United, ki na zadnjih osmih tekmah ni uspel slaviti. Če se forma in položaj na lestvici rdečih vragov (zdaj so na tabeli 6.) ne bo popravila, bo njihov trener Louis Van Gaal zelo verjetno ostal brez službe. Manchester United v Premier ligi ob koncu decembra še nikoli ni zbral tako malo točk kot v tej sezoni - 30.
V še hujši agoniji pa je prvak Chelsea, ki je pod vodstvom novega trenerja Guusa Hiddinka zaenkrat zmogel doseči le dva remija. Nasprotniki Chleseaja v Premier ligi v prihodnjih osmih tednih (razen derbijev proti Arsenalu, 24.1. in Manchester Unitedu 7.2.) niso najbolj zahtevni. Tako navijači Chelsea še vedno lahko upajo na možnost, da bi do sedaj katastrofalno slaba sezona ob izteku klubu s STamford Bridgea vrnila vsaj nekaj optimizma. Na morebitno uvrstitev med najboljših šest in s tem pravico jesenskega nastopa v Ligi Evropa, pa pri Chelseaju tako ali tako resno ne računa nihče več.

V zadnjih dveh srečanjih je bil z minimalnim izidom uspešen Liverpool. Čeprav je decembra zabeležil dva prepričljiva poraza (v gosteh pri Newcastle in pri Watfordu) se od kluba, ki ga vodi Nemec Jürgen Klopp, pričakuje še veliko več. Liverpool je trenutno 7. Eno od lepih presenečenj prve polovice angleške Premier lige pa je tudi zelo uspešna rezultatska bera londonskega Tottenhama, ki v novo koledarsko leto vstopa kot 4. na lestvici. V povprečju zelo mlado moštvo (pribljižno 24 let), igra zelo dopadljivo in hitro. Toda navijači Tottenhama, ki so bili v zadnjih dveh desetletjih največkrat deležni posmehov na račun razlike med zmagoslavnimi obeti in grenkobo nenadejanih porazov, so tokrat raje previdni. Vseeno pa simbolna cena Tottenhama raste in vse bolj pogosto se celo med navijači Arsenala, ki nikoli niso skrivali prezira do svojih sosedov, na račun Spursov slišijo (zadržane) pohvale.