Dončić je zasenčil Hardna, Dallas Brooklyn

Dončić (27 točk, 7 podaj, 6 skokov, 2 ukradeni žogi) si je pred nedeljskim 22. rojstnim dnem priigral newyorško darilo, zmago nad najbolj vročim moštvom vzhoda. Netsi so resda igrali brez dveh superzvezdnikov, a Mavericksi niso bili izbirčni in so zgrabili ponujeno priložnost. V drugem polčasu so strnili obrambne vrste in povsem ustavili Hardna (29 točk, 6 podaj, 7 skokov, blokada), ki je zadel le še enega od šestih metov iz igre, skupaj pa dosegel le štiri točke. Podobne težave so imeli vsi Netsi – moštvo je v drugem polčasu zmoglo le še 34 točk. "Obramba je bila ključ do zmage, fantje so bili odločeni, da opravijo dobro delo," je moštvo pohvalil trener Rick Carlisle.

Po besedah Slovenca Netsi niso imeli dveh zvezdnikov, a so bili vseeno nevarni: "Tokrat smo res igrali kot moštvo, vsi so bili udeleženi, vsi so se trudili na obeh straneh igrišča." Po članku v New York Timesu so znova oživele primerjave z Larryjem Birdom, ki se jih je tokrat otresel: "Ne morete me primerjati z njim, odigral je zelo veliko odličnih tekem, mene čaka še veliko dela. Precej časa še mora miniti za takšne primerjave." Po srečanju so skušali najti podobnosti tudi med njim in Hardnom; Carlisle se je strinjal, da sta oba odlična v igri eden na enega in da sta izvrstna podajalca, predvsem pa je poudaril, da sta "oba igralca generacije, zato so takšne tekme še toliko privlačnejše." 

Deljenju komplimentov se je že pred srečanjem pridružil tudi Harden, ki je dejal, da imajo Mavericksi z Dončićem "nekaj posebnega". Slovenec je dejal, da so takšne besede "nekaj izjemnega, nekaj, kar je težko opisati. Če nekdo kot on reče nekaj o tebi, je to res nekaj krasnega. To zelo cenim. Spremljam njegovo igro, je res osupljiv, neverjeten igralec," je tudi sam vrnil poklon. 

Potek srečanja

Vrnitev Kristapsa Porzingisa po poškodbi hrbta je prinesla hiter prvi koš za Dallas, Dončić je po zgrešenem metu za tri poskusil s prebojem skozi obrambo in zadel po nekaj odbojih od obroča. Timothe Luwawu-Cabarrot in Maxi Kleber sta izmenjala trojki za Brooklyn in Dallas, nato je tudi Harden pokazal veščino, kako z menjavanjem ritma izigrati obrambo in priti pod obroč, košu je dodal še prosti met. Porzingis se je oddolžil z lepim zabijanjem, Dončić je zadel prvo trojko, kasneje prodrl pod obroč in tudi sam košu dodal še prosti met ob prekršku. Joshu Richardsonu je to uspelo ob zadetku za tri, njegove štiri točke v enem napadu pa so bile za klop Brooklyna znak, da je čas za posvet. Slovenec je odšel na klop, a se hitro vrnil – po manj kot minuti igralnega časa.

Harden je s serijo šestih točk – zadnje tri je prinesel met od daleč preko Dončića – tudi trenerja gostov Carlisla prisilil, da je v minuti odmora prilagodil taktiko moštva. Netsi so s serijo desetih točk ujeli Maverickse, Dončić je z metom izza črte za tri omilil naskok domačih, a je Harden znova preko njega zadel od daleč, zraven pa dobil še prosti met ob prekršku Slovenca. Trojka Doriana Finneyja-Smitha je vlila nekaj energije igri Dallasa, sedem zaporednih točk pa jim je prineslo dvomestno prednost. Dončić je z dolgimi koraki obplul čeri v obrambi Netsov za lep koš, Tim Hardaway mlajši pa je ukradel žogo in z njo zdrvel do koša tekmecev, tako da so gostje ob koncu četrtine vodili za ducat točk (38:26). 

Jalen Brunson je s prvim košem popeljal Dallas v drugo četrtino, odgovor Brooklyna sta bili trojki Landryja Shameta in Joeja Harrisa. Slednji je hitro dodal še eno in pokazal, da so Netsi tudi brez dveh superzvezdnikov nevarno moštvo. Z enako mero sta se jima oddolžila Trey Burke in Brunson, hitro izmenjevanje košev pa je kazalo, da se je obramba Dallasa nekoliko zmehčala. Druga peterka domačih je jemala mero drugi peterki gostov in Dončić se je po štirih minutah vrnil v igro, a začel z dvema zgrešenima prostima metoma. Hitro se je odkupil z ukradeno žogo in podajo Hardawayu za trojko. 

Z ostrostrelsko igro je zagrozil tudi Harden in svojemu izkupičku dodal nove tri točke, Maxi Kleber pa je z metom od daleč hitro poskrbel, da to ni načelo prednosti gostov. Hardawayev met je zgrešil tarčo, a je zaradi prekrška to popravil s tremi prostimi meti. Serijo metov izza črte za tri točke je nadaljeval Timothe Luwawu-Cabarrot za domače, sledil mu je Harden in Netsi so znova dihali za ovratnik Dallasu. Dončić in Harden sta tekmovala v nizanju košev, po prvem polčasu je nekoliko bolje šlo drugemu, a so gostje ohranili štiri točke prednosti (68:64). 

Obramba moštev je bila tudi na začetku tretje četrtine precej razmehčana. Obe strani sta nizali koše, Richardsonov met za tri je nekaj zagona prinesel Dallasu. Temu je pomagal agresivni Porzingis, ki je zadel tri mete; Latvijec je bil katalizator napada gostov, ko je Dončić sedel na klopi. Brooklyn je zdrsnil v hladno razdobje igre, ko žoge niso padale skozi obroč – k temu so pripomogli Mavericksi s precej odločnejšim branjenjem koša. Dončić se je v igro vrnil dobri dve minuti pred koncem četrtine, ko je njegovo moštvo vodilo za dvanajst točk. Netsi so se medtem nekoliko otresli nenatančnosti, Slovenec pa je mladega Nicolasa Claxtona spretno prisilil k prekršku, pred tem pa zadel koš. Četrtino je končal Harden s prostima metoma, domači pa so se v zadnji del igre znova podali z ducatom točk zaostanka (94:82). 

Dallasovo strelsko sušo prvih dveh minut zadnje četrtine je pregnala tretja trojka Dončića, v naslednjem napadu je Brunson zakorakal do koša in prednost gostov je zrasla na 15 točk. Hardnov met ni bil več nevaren, Slovenec pa je odlično delil podaje. Razigrani gostje so nanizali dvanajst točk in vodili že za 22, ko je domača klop skušala z minuto odmora vzeti sapo njihovemu zagonu. A ni šlo – do konca je bilo še več kot sedem minut, ko se je trener domačih Steve Nash vdal in prvo peterko poklical na klop. Malo kasneje mu je sledil tudi Carlisle in zadnjih pet minut tekme je postalo priložnost za rezerviste, da se dokažejo. Niz osmih zmag Brooklyna je bil prekinjen (115:98).