Norris v troboju za prvaka do svojega prvega naslova

V Abu Dabiju se je odvil prvi tristranski spopad za naslov po 15 letih, ko so se za prvo mesto udarili Sebastian Vettel (kasnejši prvak), Fernando Alonso in Mark Webber. Tokrat je boj potekal med Landom Norrisom, Maxom Verstappnom in Oscarjem Piastrijem.

Na startu na vrhu, med prvimi tremi, ni bilo sprememb. Verstappen, ki je bil najhitrejši v kvalifikacijah, je dobro zaprl Norrisa in ohranil vodstvo. Piastri, ki je dirko začel s trdo različico pnevmatik, medtem ko sta se Verstappen in Norris odločila za srednjo različico, je nato v devetem ovinku po zunanji strani prehitel moštvenega kolega.

Na startu je nekoliko zaspal George Russell, kar sta izkoristila Charles Leclerc in Fernando Alonso, a je Britanec hitro odgovoril in prehitel španskega veterana. Leclerc je nekaj časa dihal za ovratnik tretjemu Norrisu, nato pa se mu je vodilni v skupnem seštevku oddaljil na nekoliko bolj varno razdaljo.

Britanec pri McLarnu je v 17. krogu opravil postanek, nato pa naletel na gnečo, ki si je nikakor ni želel. Norris je po hitrem postopku opravil z novincem Andreo Kimijem Antonellijem in Carlosom Sainzom. Sledila sta Lance Stroll in Liam Lawson, s katerima je opravil v istem manevru. 

Pred njim je bil tako samo še Juki Cunoda, Verstappnov moštveni kolega, ki je na vse pretege skušal zadržati Norrisa. Podobno je to počel Sergio Perez leta 2021, ko ga je skušal prehiteti Lewis Hamilton, toda Japonec je bil v primerjavi z Mehičanom precej manj uspešen. Takoj zatem je postanek opravil Verstappen, ki je tako kot Norris v nadaljevanju vozil s trdo različico pnevmatik.

Komisarji so nato preiskovali dva incidenta – pri Cunodi zaradi domnevnega izrivanja tekmeca s steze, pri Norrisu pa zaradi zapustitve steze in morebitnega pridobivanja prednosti. 

Odločili so, da je Cunoda prejel časovno kazen, medtem ko pri Norrisu ni bilo nadaljnjega ukrepanja, kar je bilo veliko olajšanje za Britanca in McLaren.

Norris je moral v 41. krogu odgovoriti na postanek Leclerca, ko je še drugič menjal pnevmatike, kar je Piastriju omogočilo, da je s postankom manj ostal na drugem mestu. Verstappen se na to ni odzval, zato je njegova visoka prednost pred McLarnoma s svežimi pnevmatikami kopnela. Kljub temu je Nizozemec zanesljivo prišel do tretje zaporedne zmage. Za Verstappna je bila to osma zmaga v tem letu.

A srečnejši je bil seveda 26-letni Norris, ki si je s tretjim mestom zagotovil prvi naslov prvaka. V skupnem seštevku je na koncu zbral dve točki več kot Nizozemec, ki je lovil peti zaporedni naslov. 

"Že dolgo nisem jokal, nisem pričakoval, da bom. Bila je dolga pot. Zahvalil bi se svojim fantom pri McLarnu, staršema, ki sta me podpirala od samega začetka. Počutim se izjemno, zdaj vem, kako se je počutil Max, ko je bil prvak. Čestitam mu in tudi Oscarju, užival sem v borbi z njima, bila sta odlična. Bilo je dolgo leto, a uspelo nam je, zato sem zelo ponosen," je ob tem dejal Britanec Norris, ki je postal 35. svetovni prvak v Formuli 1.

Ob tem je še dodal: "Neverjetno je, komaj verjamem. O tem sem dolgo sanjal. Bilo je veliko vzponov in padcev, ampak res sem zelo vesel. Moje najboljše predstave so prišle, ko sem jih najbolj potreboval. Ponosen sem."