Trae Young je v Atlanti pokopal Dragićev Miami

Po koncu zabave na tekmi zvezdnikov se v NBA začenja prava košarka in trd boj za prvih osem na lestvici, ki ne samo vodijo v končnico, ampak odločajo kdo igra s kom in kdo ima prednost domačega igrišča. Prenovljen Miami je pred srečanjem v Atlanti imel osrednji cilj izboljšati igro v gosteh. "Moramo zaigrati bolje, tu imamo največ prostora za izboljšave," je napovedal tudi Goran Dragić (19 točk, 3 podaje, 3 skoki) . S soigralci so dvakrat prilezli do 11 točk prednosti, nazadnje v tretji četrtini, a neutrudni Young (50 točk, 8 podaj) je zadeval ali pa s podajami iskal proste soigralce.

Dragić je bil dobrih trideset sekund pred koncem tarča odlične obrambe Cama Reddisha, ki mu je izbil žogo in domače popeljal v vodstvo. Slovenski veteran je imel sicer dobro tekmo in bil drugi strelec gostov. Bam Adebayo (28 točk, 19 skokov, 7 podaj), ki se je iz tekme zvezdnikov v Chicagu vrnil z besedami, da je »poln samozavesti«, je v zadnji četrtini držal pokonci Miami. Skupaj z Jimmyjem Butlerjem (17 točk, 9 podaj, 8 skokov) sta motor moštva, ki je bilo tokrat brez njiju na igrišču precej izgubljeno.

Prestopi so znova premešali postave trenerja Erika Spoelstre, novi trije veterani so sicer pokazali solidno igro, toda nihče ni znal zares ustaviti Younga, ki je s petdesetimi  točkami postavil rekord karirere. In postal šele šesti igralec v zgodovini NBA z vsaj desetimi tekmami v drugi sezoni, na katerih je zbral najmanj 40 točk. Tako se je pridružil četici izjemno slavnih imen – Wilt Chamberlain, Rick Barry, Nate Archibald, Jerry West in Kareem Abdul-Jabbar – hkrati pa pomaga lajšati očitke vodstvu kluba, zakaj so ga zamenjali za Luko Dončića.

Napeto vse do konca

Miami je od začetka srečanja prodiral skozi domačo obrambo, Spoelstra pa je začetno peterko okrepil z obrambnim specialistom Jaeom Crowderjem. Gostje so nemudoma prevzeli vodstvo, težave jim je povzročal le odlični Young, ki je koš Miamija polnil od blizu in daleč, Crowderja pa z dvema osebnima napakama kmalu poslal na klop. Prvo priložnost v dresu Heatov je dobil Solomon Hill, Dragić je v igro vstopil v drugi polovici četrtine. Atlanti je ob njenem koncu s serijo šestih hitrih točk uspelo znižati zaostanek na 4 točke (36:32).

Začetek druge četrtine je prinesel nadaljevanje naleta domačih, Young je iz prostih metov domače povedel v drugo vodstvo po prvem košu na srečanju. Miamijevi rezervisti so imeli več težav z obrambo Atlante, moštvo je vse težje zadevalo izza črte za tri točke. Vrnitev Butlerja je vzpostavila ravnotežje, prva peterka je začela hladiti razigrane Hawkse in nižati njihovo prednost. Ob koncu je Dragić z bliskovitim prodorom čez celo igrišče in prekrškom nad njim dobil dva prosta meta in goste popeljal v vodstvo (64:63).

Začetek drugega polčasa je prinesel predstavo Younga, ki je pokazal, da lahko tudi na pol sezut zadene za tri in prisluži še prosti met za prekršek nad njim. Pri Miamiju je drugi del zelo dobro začel Crowder, ki je zadeval za goste. Odlična igra Butlerja v obrambi je tem pomagala, da so se znova nekoliko odmaknili od domačinov,  Adebayo pa je dokazoval, zakaj je bil izbran med zvezdnike lige. Razigral se je tudi slovenski veteran in s trojko ob koncu četrtine postal najboljši strelec gostov. (97:90).

Trener Spoelstra je kmalu po začetku zadnjega dela igre moral vzeti minuto odmora, saj je Young igral svojo najboljšo tekmo proti Miamiju v tej sezoni. Po njej je imel mirno roko Andre Iguodala, a njegovih hitrih pet točk ni pomagalo, Hawksi so imeli neustavljivega Younga, ki je zadeval vse dlje od koša. Gostje so že po štirih minutah dosegli bonus petih osebnih napak, kar je pomenilo proste mete po vsakem prekršku Heatov. Ti so pod obročem imeli hladnokrvnega Adebaya, ki je bil v napadu neustavljiv, v obrambi pa pomagal ustavljati Younga. Izgubljena žoga Dragića ob koncu je Atlanto popeljala v vodstvo, zgrešena trojka Butlerja pa je pomenila proste mete za nezgrešljivega Younga in zmago domačinov (129:124).

Namesto cone izkušena veterana

Hawksi so prvi del sezone končali s porazom proti zadnjemu Clevelandu v vzhodni konferenci, toda njihov zvezdnik Young po dobri predstavi med najboljšimi v Chicagu dokazuje, da se Atlanta še ni predala. Heati so na zvezdniško zabavo v mestu vetrov poslali kar šest igralcev. Derrick Jones Jr. je bil v sicer nekoliko sporni odločitvi zmagovalec tekmovanja v zabijanju (a doma vseeno izgubil mesto v začetni peterki), Adebayo najboljši v sobotnem prikazu veščin. Nato je z Butlerjem zaigral še ne nedeljski tekmi zvezdnikov. Toda proti razpoloženim domačinom, predvsem pa Youngu, niso našli protiorožja. Pri čemer je mladi zvezdnik Atlante na prejšnjih treh tekmah sezone proti Miamiju igral pod svojim povprečjem. 

Nihče ne dvomi, da se bo Miami uvrstili v končnico, vprašanje je, kako visoko bodo lahko segli. Mlado moštvo se je dolgo časa upiralo napovedim, da novinci prej ali slej doživijo upad forme, zadnji izlet v zahodno konferenco se je končal s komaj 27-odstotnim metom Kendricka Nunna, njihovega najbolj aktivnega strelca in resnega kandidata za nagrado novinec sezone. "To je bilo toliko dni nazaj, pred odmorom. Začenja se novi del sezone, zato moramo biti osredotočeni, uspelo nam bo," je po sredinem treningu dejal Butler. Poleg tega moštvo ni več tako mlado, po zimskih prestopih je okrepljeno z izkušenimi veterani. Iguodala in Crowder se uspešno vključujeta v novo okolje, tretji, Solomon Hill naj bi po napovedih predvsem grel klop, a mu je Spoelstra ob odsotnosti novinca Tylerja Herra tokrat namenil 14 minut igre.

Po besedah trenerja Erika Spoelstre so v klubu navdušeni nad napredkom mladih igralcev, "sedaj potrebujemo še nekaj izkušenj veteranov in igralcev, ki so uspeli na najvišji ravni končnice". Iguodala in Crowder sta predvsem preizkušena branilca, ki bosta nadomestila dosedanje orožje Miamija, consko obrambo. Z njo so prikrivali pomanjkanje obrambnih izkušenj mladih igralcev, toda v zadnjem delu sezone, Še bolj pa v končnici bodo nasprotniki pripravljeni nanjo in Spoelstra se bo vse redkeje zatekal k njej. Namesto tega bo imel lahko na igrišču poleg nove dvojice še Butlerja in Adebaya, štiri odlične branilce.

Na papirju lažji finiš

V sredo so opravili prvi pravi trening v novi postavi, saj je poleg Herra, ki še vedno pestuje poškodbo desnega gležnja, po napovedih pa se bo na igrišče vrnil še pred začetkom končnice, manjkal le prav tako poškodovani center Meyers Leonard. "Videli smo, kako deluje moštvo, ko so vsi na igrišču. Spočili smo se in napolnili z energijo za zadnji napor, dobro se je vrniti in znova tekmovati," je dejal Spoelstra. Podobno ugotavlja tudi veteran Udonis Haslem, ki ima nekakšno vlogo trenerja med igralci. "V zadnjem delu sezone vidiš, kdo se pripravlja na dopust in kdo se resnično trudi priti v končnico," je dejal in poudaril, da se v Miamiju trudijo zmagovati, ne glede na njihove prejšnje rezultate.

S četrtim mestom na vzhodu so za zdaj presegli napovedi pred začetkom sezone in so na poti do med 55 in 58 zmag ob koncu rednega dela. Na papirju imajo enega lažjih urnikov v vzhodni konferenci, 22 tekmecev v preostalih 28 tekmah prihaja z vzhoda, edino preostalo gostovanje na zahodu pa jih pelje v New Orleans (6. marca). Enajst od prvih trinajstih tekem je proti ekipam, ki imajo več porazov kot zmag, v ta prvi del preostanka sezone sodi morda najbolj resen preizkus, 2. marca tekma proti najboljši ekipi lige, Bucksom iz Milwaukeeja.