Razplet sezone je znan, na zahodu peti Dallas bo v prvem krogu končnice tudi letos igral s Clippersi, ki so z dvema načrtovanima porazoma padli za Denver na četrto mesto. Nuggetsi, ki so večji del tekme igrali brez prve peterke, so prepričljivo izgubili s Portlandom (132:116), Vlatko Čančar pa je v dobrih 17 minutah dosegel 4 točke in imel dva skoka. V prvem krogu končnice bodo ponovili vajo s Trail Blazersi, na vzhodu šesti Miami v prvem krogu igra z Milwaukeejem.

Mavericksi po srečanju niso izgubljali besed z zadnjo predstavo rednega dela, posvetili so se Clippersom. Po besedah trenerja Ricka Carlisla "so odlično moštvo, poznamo se od lani. Njihova ekipa je nekoliko drugačna, potrebna bo natančna študija, kako se jih lotiti. Imamo izkušnje lanske končnice, a bo velik izziv. Poleg tega bo tokrat nekoliko drugače, saj bo v dvoranah vsaj nekaj gledalcev." Tudi Luka Dončić je dejal, da "imajo odlično moštvo, težko jih bo premagati." Tako kot Carlisle se zanaša na izkušnje iz lanskega leta, "veliko zmerjanja, a je bilo zabavno. Če ni zmerjanja, potem ne tekmuješ zares, še posebej v končnici." Na vprašanje, v katerem jeziku se loteva tekmecev, pa je s širokim nasmehom dejal "odvisno od trenutka".

Trener Miamija Erik Spoelstra je najprej pohvalil mlade igralce, ki so izrabili priložnost proti Detroitu, nato pa dejal, da bo soočenje z Milwaukeejem neprimerljivo z lanskim. "Drugačno leto, drugačni moštvi, povsem drugačen izziv. Pred nami je teden, da se pripravimo nanj." Poudaril je, da je zelo vesel prostih dni, kar bo vsem moštvom omogočilo, da se kar najbolje izbrusijo za tekme na izpadanje, posebej po tako težavni in nepredvidljivi sezoni. "Sedaj je najboljši del leta, z najbolj vznemirljivim tekmovanjem."

Znova medli  Dallas

Minnesota ni razmišljala o počivanju igralcev, Dallas je hotel zmago in v Minneapolisu smo bili priča resni tekmi. "Vse, kar lahko nadziramo, je naša igra," je pred srečanjem dejal trener Carlisle. In napovedal, da ne bodo spremljali, kaj počnejo Trail Blazersi in Lakersi, saj je "najboljša pot do petega mesta zmaga." Dončić (18 točk, 6 podaj, 6 skokov, 2 ukradeni žogi) jo je začel s serijo podaj za lahke zadetke soigralcev, toda Teksašani so znova srečanje odprli z medlo igro. Pri Minnesoti je dobro začel Jaden McDaniels z dvema zaporednima trojkama, od daleč so zadevali tudi drugi Timberwolvesi in domače moštvo je prvo četrtino dobilo za 16 točk (38:22).

Težave Dallasa so se nadaljevale tudi v drugi četrtini, obramba je še naprej delovala brez pravega odpora, v napadu so potrebovali skoraj sedemnajst minut igre, preden je Kristaps Porzingis (18 točk, podaja, 4 skoki, blokada) zadel za tri (in potem hitro dodal še eno trojko). Razliko jim je uspelo znižati na osem točk, a je Minnesota odgovorila s svojo serijo trojk. Ob polčasu je imela 16 točk prednosti (76:60), Mavericksi pa so odšli na resen pogovor v garderobo. Dolžnik po prvem delu je bil Dončić, ki je le štirikrat vrgel na koš in zadel enkrat.

Tretja četrtina je bila nadaljevanje prvih dveh, Minnesota je v napadu počela, kar se ji je zahotelo, tako da je Dallas zaostal že za 23 točk. Dončić je nekoliko popravil svoj met, s Porzingisom sta bila najboljša strelca gostujočega moštva, toda Timberwolvesi niso izpustili vajeti tekme iz rok, znova so povedli za 24, gostje pa so do konca četrtine zaostanek z dolgo trojko Jalena Brunsona (15 točk, 3 podaje, ukradena žoga) ob izteku časa zmanjšali na 18 točk (113:95).

Dallas je zadnjo četrtino odigral z rezervnimi igralci, klop pa je kljub drugačni napovedi Carlisla zelo verjetno vestno spremljala, kaj se dogaja v New Orleansu in Portlandu. Slednji je po zmagi nad Denverjem osvojil šesto mesto, Lakersi pa so se ubranili juriša Pelicansov in z zmago (110:98) odrešili Dallas. Ta je na koncu izgubil za 15 točk (136:121), ne ravno spodbudna popotnica v končnico,  po porazu se lahko tolažijo, da tekmecem vsaj niso razkrili svojih obrambnih načrtov. 

Dober večer Heatov s klopi  

Nedelja se je za Miami razpletla že popoldne, ko so Knicksi premagali rezervno postavo Bostona (96:92). Celticse čakajo dodatne kvalifikacije z Washingtonom, zato so vsi njihovi ključni igralci počivali. Heati so vseeno stiskali pesti zanje, v drugem polčasu so gostje prišli že blizu Newyorčanom, a so ti zmagali za štiri točke in zapečatili šesto mesto Miamija. Tako je zvečer na igrišče prišla tretja floridska peterka in proti prav tako razredčenim vrstam Detroita, ki je igral z mladinsko postavo, že v prvi četrtini povedli za 19 točk (32:13), do polčasa pa prednost povišala na 22 točk (69:47). Duncan Robinson (8 točk, podaja, 2 skoka, 2 ukradeni žogi, blokada) je igral le 19 minut, ko je z dvema trojkama serijo tekem z najmanj enim zadetim metom za tri točke raztegnil na 48, je sedel na klop.

Ko je K. Z. Okpala (17 točk, 2 podaji,  5 skokov, 2 ukradeni žogi, 2 blokadi) v protinapadu zadnje četrtine preveč poudarjeno iztegnil komolec, so sodniki precenili, da je šlo za hudo nešportno potezo in ga poslali z igrišča. Miami je tako tekmo končal s petimi igralci, nešportni prekršek je dobil tudi Tyler Herro (16 točk, 11 podaj, 6 skokov), ko je padel pod noge enega od Pistonsov, a to ni ogrozilo zmage (120:107). Rezervni igralci so zelo dobro opravili delo, blestel je Precious Achiuwa (23 točk, 10 podaj, 2 ukradeni žogi, blokada), dobro je šlo tudi Srbu Nemanji Bjelici (21 točk, 6 podaj, 6 skokov, 2 ukradeni žogi , blokada). Časa za slavje ni bilo, Heati so hitro začeli razmišljati o prvem krogu končnice z Bucksi, ki so jim v tej sezoni trikrat prepričljivo vzeli mero.

Drama in spletke

Zadnji tedni so bili prepredeni s pritožbami moštev in igralcev nad kvalifikacijami za končnico lige NBA, v katerih zmagovalec dodatne tekme med sedmim in osmim moštvom osvoji končno sedmo mesto, poraženec pa dobi še eno priložnost, da se z zmagovalcem tekem med devetim in desetim moštvom pomeri za končno osmo mesto. Pritožbe so prihajale predvsem iz ekip, ki so padle na nehvaležno sedmo mesto, slišali smo jih iz Dallasa, potem iz tabora Lakersov. Toda novi model je hkrati prinesel dodatno dramo, negotova pričakovanja, nove spletke in zapleteno načrtovanje, kako si izbrati tekmeca za prvi krog končnice oziroma kako se komu izogniti.

Denimo nenaden poraz Clippersov proti zadnji ekipi zahoda Houstonu, nato pa njihova nedeljska tekma proti predzadnjemu Oklahoma Cityju, v kateri sta se moštvi skoraj trudili, katero bo izgubilo, dokler ni bilo jasno, da bo Minnesota zmagala proti Dallasu in bo sezono končala pred Thunderji (kar je pomembno pri žrebu vrstnega reda na naboru). Na koncu so ti zmagali za pet točk (117:112), Clippersi pa so padli na četrto mesto, kar pomeni, da so se izognili Lakersom vse do morebitnega finala zahodne konference. Seveda, če se bodo lanski prvaki izvlekli iz dodatnih kvalifikacij, kjer se bodo soočili z najboljšim strelcem sezone Stephenom Curryjem (dosegal je 32 točk na tekmo) in Golden Stateom.