Clippersi so Miamiju zadali drugi poraz v domači dvorani

American Airlines arena je padla dvakrat v tej sezoni, v obeh primerih je bilo boljše moštvo iz Los Angelesa in obakrat se je Miami vse do zadnjega boril za zmago. "Morda Heat navsezadnje ne bo zmagal v finalu NBA," je skoraj brez ironije ugotovil Ira Winderman iz floridskega Sun Sentinela.

Obe ekipi sta tekmo začeli okrnjeni, Clippersi še vedno brez dveh članov prve peterke Paula Georgea in Patricka Beverleyja, pri Miamiju se nista preoblekla Goran Dragić (meča) in Kendrick Nunn (ahilovi tetivi), Justise Winslow je že nekaj časa na seznamu poškodovanih. Ko se je pred tekmo začel ogrevati Waiters, ki v tej sezoni še ni stopil na parket, zadnje čase pa ga ni bilo niti na ogrevanja, se je zdelo, da bomo priča še eni vrnitvi odpisanih. Številka 11 si je namreč zaradi svojega vedenja prislužila tri izključitve iz moštva, zato je zanjo veljalo, da je praktično izobčena.

Toda v Miamiju so si očitno premislili ali pa je bil trener Erik Spoelstra ob vseh poškodbah že nekoliko obupan, v vsakem primeru se jim je Waiters oddolžil s 14 točkami in nekaj herojstva ob koncu srečanja. To je znova dokazalo, kako poseben igralec je Kawhi Leonard, po strelsko bledem prvem polčasu je Miamiju nasul 33 točk in z 10 skoki in 10 podajami dosegel prvi trojni dvojček kariere. K tem je pripomoglo predvsem spretno deljenje žoge, ko sta ga pokrivala po dva Heata.

REZULTAT

Jimmy Butler je nazadnje videl Kawhija Leonarda na igrišču, ko je ta čepel v kotu in čakal, ali se bo njegov met odbil v obroč in odločil finale zahodne konference. Od takrat sta oba zamenjala moštvi, Butler se je v Miamiju razcvetel. Proti Clippersom je začel odločno, kot že nekaj časa ne, kot da še posebej želi dokazati svojo vrednost, potem ko ni bil izbran v začetno peterko tekme zvezd. Z Bamom Adebayem sta bila gonilo napada, potem sta Tyler Herro in Duncan Robinson vsak s po dvema trojkama poskrbela za dvomestno prednost domačih. Prihod rezervnih peterk je bolj koristil gostom, ki so nekoliko znižali zaostanek. Dobro minuto pred koncem je dvorana glasno zaploskala prvemu nastopu Waitersa v sezoni. Miami je četrtino končal z osmimi točkami prednosti (30:22).

Waiters je drugo četrtino začel z dvema trojkama, a se je vseeno poznalo, da je bil ves prvi del sezone izven pogona. Clippersi so počasi začeli kazati, zakaj imajo eno najboljših obramb v ligi, Miami je vse težje prihajal do košev. Butler je preživel dregljaj v oko neprevidnega Montrezla Harrella, moštvo pa je malo težje preživljajo trojke gostov, ki so načenjale prednost. Pri čemer Leonard sploh še ni ogrel svojega meta, zadel je le vsak peti poskus. Zato pa je pridno delil podaje soigralcem, ko sta nadenj planila po dva branilca Miamija. Slabo minuto pred polčasom so Clippersi izenačili, prosta meta Adebaya pa sta poskrbela za minimalno vodstvo domačih (65:63)

Gostje so ob začetku drugega polčasa pokazali, kako s hitrimi podajami izigrati Miamijevo obrambo, osredotočeno na Leonarda. Landry Shamet je bil krvnik s črte za tri, počasi se je začel ogrevati tudi prvi zvezdnik gostov. A so domači vseeno ohranjali minimalno prednost. Obe moštvi sta igrali trdo in zagrizeno, Leonard pa je s prvo trojko goste prvič popeljal v vodstvo. Ta je bila seme, iz katerega sta hitro pognala še dva njegova zadeta meta za tri, in Miami je začel vse bolj zaostajati. Obramba domačih je bila na kolenih drugo četrtino zapored, gostje pa so s trojkami ušli na krepko dvomestno prednost (101:85).

Ob navdušenju dvorane je nekaj olajšanja za Miami prinesel Waiters. Toda Clipperse ni vrglo iz tira, prebudil se je do takrat strelsko zaspani Lou Williams in vse bolj se je zdelo, da Heati ne bodo več najboljše moštvo NBA v domači dvorani. Ta je znova oživela, ko je Kelly Olynyk z zaporednima košema znižal razliko in zbudil nekaj upanja. Vse bolj razmajani Butler je po tretjem udarcu sedel na klop, nato odšepal v garderobo, razredčeni Heati pa so vseeno z mini preobratom skušali ujeti stroj iz Los Angelesa. Leonard je minuto pred koncem s trojko ohladil navdušenje, nato je Waiters najprej blokiral dva meta in v protinapadu zadel trojko. Toda Leonard je rutinsko izsilil prekrška in zadeval proste mete, Waiters pa je zadnji met vrgel krepko mimo koša (122:117).

Kemija favoritov

Clippersi so zapleteno moštvo: ekipa, ki je lani slovela po svoji kemiji in pokazala presenetljivo dobro igro, je doživela temeljito prenovo in dobila dva super zvezdnika, kar je do temeljev razmajalo odnose znotraj ekipe. Če sta LeBron James in Anthony Davis hitro našla igralsko sožitje in postala udarni dvojec LA Lakersov, je zlivanje igralskega pristopa Kawhija Leonarda in Paula Georgea še vedno delovni proces.

Leonard je s sabo prinesel razvpito "upravljanje obremenitev" oziroma po novem "upravljanje poškodbe", kar pomeni, da prvi zvezdnik Clippersov premišljeno razporeja svojo energijo. Po njegovih besedah je redni del sezone maraton, "ni se treba pehati za vsako zmago, uživajmo v vsakem trenutku. Uživajmo v procesu. Uporabimo ga kot orodje, ko bomo zares na bojišču ... Ne smemo hiteti. Treba je biti potrpežljiv, težko je osvojiti prvenstvo," je svetoval svojim soigralcem.

Ko Lakersi in Milwuakee jurišajo skozi sezono in redko izgubijo tekme, si Clippersi privoščijo spodrsljaje, kot je sredin poraz proti povsem zadnji Atlanti na vzhodu. Kar niti ni presenetljivo, saj na igrišču ni bilo Leonarda, Georgea in Beverleyja. Toda ko gre za prestiž, pritisnejo na plin. Kar dobro vedo Lakersi. Ali Mavericksi. Bližje je končnica, boljši je Leonard, njegovo povprečje je v zadnjem tednu krepko čez trideset točk, razglašen je za igralca tedna na vzhodu. Vseeno ob vseh poškodvanih pri Clippersih ni bilo čisto jasno, ali je v Miami prišlo moštvo, ki "upravlja poškodbe", ali Clippersi v jurišni izdaji.

Doseg neizkušenih

Miami ima za sabo dve težki tekmi, ko se je mučil proti slabšima nasprotnikoma in se v obeh primerih tik pred zdajci izmuznil porazu v rednem delu, nato pa v podaljšku vstal iz pepela. Clippersi ne dopuščajo takšnih povratkov, predvsem pa kaznujejo najbolj šibko točko Heatov, veliko število izgubljenih žog. Po drugi strani je ekipa okoli Butlerja in Adebaya lahko atletska, ostra in trda, s temeljito igro počasi zmelje tekmeca. Še posebno ker vsak njen član razume svojo vlogo in se je drži.

Toda razen Butlerja in Dragića imajo zelo malo izkušenj, Udonis Haslem je uradno še igralec, v resnici bolj trener in svetovalec v igralski uniformi. Kako vzdržna je visoka raven igre novincev ali do zdaj v končnici nepreizkušenih igralcev, ko so Kendrick Nunn, Herro ali Robinson – strelskega jedra moštva – bo vse bolj jasno v prihodnjih tednih. Merilo so tekme z najboljšimi, kot je gostovanje Clippersov.

Za končnico je (še) bolj kot dolžina klopi pomembna nadarjenost najboljših posameznikov. Kar se morda že kaže ob nekoliko boj upehanem napadu Heatov, ko najboljše ekipe začenjajo dvigovati raven svoje igre, ali še bolj ob zadnjih težavah ob nedelujoči obrambi. Miami ima za sabo veliko tesnih tekem, ko so zmagovali s skoraj herojskimi podvigi ob koncu. Kar je lahko znak trdnega in samozavestnega moštva, a hkrati svarilo, da se sreča lahko hitro obrne.

Zanimivo vprašanje je, kakšno pot bo vodstvo kluba ubralo v prestopnem roku, ki se izteče čez slaba dva tedna. Moštvo je tik pod zgornjo mejo še dovoljenih plač za igralce, zato se lahko nakupov loti samo z menjavami za svoje mladih talente. Hkrati po mnenju analitikov še ni zrelo za naskok na sam vrh, zato se ne zdi smiselno posegati vanj v trenutku, ko se zdi, da kot celota vseeno delujejo zelo dobro.