Elita Dallasa je mukoma premagala sedem Raptorsov s klopi

Dallas bo drugo leto zapored igral v končnici, kdo bo njihov nasprotnik, bo znano po razpletu nedeljskih tekem. Mavericksi lahko z zmago nad Minnesoto zadržijo peto mesto, toda poraz Clippersov proti Houstonu, zadnji ekipi zahodne konference, je nekoliko premešal karte, saj se pred nedeljo obeta ponovitev lanskega prvega kroga med njimi in Mavericksi. "Gremo naprej," je bil trener Rick Carlisle kratek po koncu. "Izognili smo se dodatnim kvalifikacijam, to je pomembno. To prinaša veliko prednosti.” Ena od njih je najmanj pet dni počitka, prav bodo prišle Jalnu Brunsonu (19 točk, 4 podaje 5, skokov, blokada), ki je nocoj dobil udarec v koleno. "Uvrstitev je krasna, sploh po tako težavni tekmi,” je dejal rezervni organizator igre, ki nocoj večji del srečanja ni zgrešil meta. 

Po prepričljivi zmagi proti New Orleansu se je zdelo, da bodo Mavericksi imeli lahko delo proti le sedmim rezervnim igralcem Toronta, toda 31 točk Jalna Harrisa (in 4 podaje, 2 skoka, ukradena žoga) ter 26 Malachija Flynna (in 5 podaj, 6 skokov, 2 ukradeni žogi) je prineslo veliko bolj tesno tekmo, kot pa so si jo želeli v Dallasu. "Vedel sem, da bo Toronto težek tekmec, celotno sezono imamo težavo z moštvi, ki imajo slabši izkupiček od nas,” je dejal Carlisle. Kristaps Porzingis je bil z 21 točkami najboljši strelec domačega moštva (dodal je 2 podaji in 10 skokov), kar je dober znak pred začetkom tekem na izpadanje, saj je Latvijec zaradi težav z desnim kolenom izpustil dva tedna v maju. Dončić (20 točk, 11 podaj, 10 skokov) je že enajstič letos dosegel dvomestno število v treh kategorijah, a je imel znova precej neučinkovit met, zadel je sedem od 19-ih. Še bolj težaven strelski večer je preživljal tudi Tim Hardaway mlajši (7 točk, 4 podaje, skok, 2 ukradeni žogi), iz igre je zadel le en met od enajstih. 

Slovenec se ni oziral na težko prigarano zmago, ampak je segel nekaj mesecev nazaj. "Spomnim se težkega obdobja, ko smo bili 12. ali 13. in so nas vsi že izločili iz končnice. Sedaj smo v njej, imeli bomo nekaj prostih dni, to smo potrebovali." Ni želel primerjati lanske in letošnje ekipe in morebitnih prednosti slednje, dejal je le "videli bomo v končnici, tam se bo pokazalo." Brunsonu težavna tekma proti skromnim Raptorsom (manjkala je skoraj celotna prva peterka – Pascal Siakam, Fred VanVleet, Kyle Lowry in O. G. Anunoby) ni načela samozavesti, "kdorkoli bo naš tekmec, bo doživel neprijetno prebujanje. Imamo veliko nadarjenih igralcev, veliko igralcev, ki igrajo zagrizeno, ki so radi drug z drugim na igrišču."
 

Potek srečanja

Začetna trojka Porzingisa je najbrž napovedala, kakšno srečanje se obeta, saj je prvi postavi Dallasa nasproti stala rezervna klop Toronta. A so sklenili svojo kožo drago prodati, za tri je zadel tudi Flynn. Dorian Finney-Smith je zabil, nato tudi sam prispeval še tri točke. Domačo obrambo je premagal Harris, Dončić pa si je prvi točki prislužil s črte za proste mete. Po dveh minutah brez koša je tudi Dwight Powell začel s prostima metoma, gostujoči center Khem Birch pa je s trojko lovil zaostanek. Dve slabi podaji Mavericksov sta prinesli koša Flynna in Freddieja Gillespieja, med njima je zadel Brunson, kar je ohranilo dve točki prednosti za domače moštvo.

Tudi Hardaway je svoj strelski pohod začel s prostima metoma, Brunson je dve točki dodal iz prodora in polaganja. Podobno akcijo je izpeljal Flynn, za domače je v drugo zadel Porzingis. DeAndre' Bembry je izrabil to, da Mavericksi niso bili zelo zavzeti v obrambi, trojka Josha Richardsona pa je okrepila naskok Dallasa. Aron Baynes je začel s polaganjem, a je prišla trojka Brunsona. Raptorsi so smukali skozi razpoke v domači obrambi, skozi eno od njih je Birch prodrl do obroča. Sledila je nova trojka Richardsona, izničil jo je met od daleč Baynesa. Izza črte za tri točke je bil natančen tudi Harris, četrtino pa je zaključilo polaganje Dončića. Dallas jo je dobil za pet točk (31:26).

Slovenec je načel tudi drugo četrtino, odgovoril je Harris. Prosta meta Johnsona sta zaostanek Toronta znižala na tri točke, nato je zadel tudi Harris in rezervna klop Raptorsov je Dallas prisilila k minuti odmora. Po njej je Nicolò Melli zadel od daleč, trojko je dodal tudi Trey Burke, Harris pa je Dončića dvakrat pognal v zrak in žogo položil v obroč. Zadel je tudi Birch, Finney-Smith pa je že sedmo podajo Slovenca pretvoril v novo trojko. Ogovor nanjo je našel Harris z metom od daleč, tako da je Dallas vodil le še za tri točke. Porzingis je s skokom pod obročem prednost povečal na pet, a je Flynn znova našel pot do domačega obroča.

Sledila je serija Mavericksov, začela jo je trojka Mellija, zgledu je sledil Latvijec, v enakem slogu jo je zaključil Brunson. Prekinilo jo je zabijanje Bembryja, a so gostje zaostajali že za deset točk. Burke je zadel dolgo dvojko, Brunson je petič vrgel in petič zadel, za dobro mero je dodal še eno trojko in razlika je vzkipela na 16 točk. Za Toronto je znova zadel Flynn, Porzingis pa je pobral svoj zgrešen met za tri in ga potisnil v koš. Mavericksi so nato nekoliko potihnili, za goste sta zadela Baynes in Harris, slednji za tri, Flynn pa je dodal prosti met. Polčas je končal Porzingis s trojko in po drugi četrtini, v kateri so Mavericksi z osmimi trojkami postavili rekord sezone, so vodili za 14 točk (66:52).

Raptorsi so na začetku drugega polčasa zgrešili dva lahka meta, Powell pač ne, žogo je odločno zabil v obroč. Birch je tudi goste vpisal v statistiko drugega polčasa, Dončić pa je v četrtem poskusu zadel prvo trojko. Od daleč je bil natančen Johnson, a je Gillespie hkrati naredil prekršek, ki so ga sodniki ocenili za nešportnega, kar je prineslo prosta meta Powlla. Gillespie se je oddolžil z blokado meta Hardawaya, ki je imel netipičen večer, njegovih prvih šest metov je šlo v prazno. Dončić je zadel tri proste mete po prekršku na črti za tri, neprevidna obramba Dallasa pa je Harrisu pustila obilo prostora za prvi koš v drugem polčasu. Do obroča se je sprehodil tudi Bembry in domači trener Carlisle je s premorom skušal svoje varovance opozoriti, da je cesta do naslova prvakov tlakovana z obrambo.

Hardaway je težaven večer reševal s črte za proste mete, Harris pa je z novo trojko nizal koše in bil daleč najboljši strelec na tekmi. Končno je Hardaway zadel tudi iz igre in s trojko izničil trud Harrisa. Na polaganje Flynna se je s košem odzval Porzingis, nato je prišla klasična trojka Baynesa, ko je po zabijanju zadel še prosti met. Flynn se je s trojko pridružil Harrisu pri lovljenju Dallasa, slednji je zabil in gostje so zaostajali za ducat točk. Porzingis, ki se po daljši bolniški še uvaja nazaj v moštvo, je pod košem pospravil še en zgrešen met soigralcev. Dolge lepe podaje so Brunsonu postregle lahko polaganje, nato je zadel še svoj osmi zaporedni met. Ko je vendarle zgrešil iz igre, dvakrat zapored, sta Baynes in Harris to kaznovala vsak s svojo trojko. Prosti met Bembryja je razliko po dolgem času znižal na enomestno številko. To je bil tudi zadnji zadetek tretje četrtine, ki so jo dobili gostje, Dallas pa je ohranil devet točk prednosti (92:83).

Burke je zadnjo četrtino začel s košem, a je Johnson po prekršku Dončića zadetku dodal še prosti met in zaostanek se je skrčil na osem točk. Njegov naslednji koš je pomenil, da je tekma vse bolj tesna, a je oživeli Slovenec pobral svoj zgrešeni met in žogo potisnil v obroč. Po ukradeni žogi Richardsona je dodal še en koš in domače moštvo je ob desetih točkah naskoka nekoliko lažje zadihalo. Še boljša novica je bila vrnitev Brunsona na igrišče, potem ko je nekaj časa pestoval desno koleno. Dončić je nadaljeval z zadetki, toda koša Bircha in Johnsona sta razliko ohranjala neudobno tesno. Lepa podaja Hardawaya je prinesla zabijanje Porzingisa, a je Harris na drugi strani dosegel že 31 točko.

Trojka Johnsona je zagrozila s tesnim razpletom, od daleč pa je zadel tudi Finney-Smith. Polaganje Flynna je slabe štiri minute pred koncem zaostanek gostov znižalo na šest točk, nato je Flynn dodal še trojko. Znova je bil rešitelj Finney-Smith, ki je zadel izza črte za tri. Nato sta prodor in zabijanje Dončića nekoliko uplahnila energijo gostov. Brunson je uspešno izbil žogo Flynnu, toda Slovenec jo je zapravil in Flynn je s košem minuto pred koncem razliko znižal na le na štiri točke. Gillespie je po prekršku Porzingisa zadel prosta meta in 13 sekund pred koncem je Dallas vodil le še za dve. Prekršek nad Richardsonom je prinesel prosta meta, zadel je oba, Flynn je s hitrim košem razliko znova znižal na dve točki. Znova je bil na vrsti Richardson s prostima metoma, ki sta zapečatila tekmo (114:110).