Odličen Dallas povsem potolkel Clipperse

Trener Rick Carlisle je v po porazu z Lakersi podvomil v odločnost svojih varovancev, ti pa so mu odgovorili s tekmo, v kateri so drugo losangeleško moštvo odpihnili z igrišča. »Lahko smo zadovoljni, da ni igral Kawhi, to se je močno poznalo v njihovi igri,« je Carlisle priznal, da so bili Clippersi oslabljeni brez svojega prvega zvezdnika. Kljub temu se »petdeset točk prednosti ob polčasu v tej ligi morda zgodi enkrat na dve desetletji, ne zelo pogosto«. V resnici se ni zgodilo še nikoli prej, še toliko bolj pa je bodlo v oči, ker so bili žrtve razigranih Mavericksov Clippersi, eni od favoritov za naslov prvaka. Poleti so jih v prvem krogu končnice izločili po nekaj razgretih tekmah, zato je bilo v zraku vprašanje, ali je šlo za maščevanje. »Lagal bi, če bi rekel, da ne. Zagotovo je v glavah še nekaj spomina. A smo se trudili, da na bi na igrišče odšli osredotočeni samo na to,« je dejal Tim Hardaway mlajši (18 točk, 5 skokov).

Luka Dončić (24 točk, 8 podaj, 9 skokov), ki se mu tokrat ni bilo treba bosti z Marcusom Morrisom (ni igral zaradi poškodbe kolena), ni razmišljal o vračilu za Orlando. »Nisem, ni kaj reči, to je nova sezona, novi cilji, nisem razmišljal o igralcih,« je bil kratek. Po njegovih besedah so pokazali, kdo so. »Ocenjevali so nas po prvih dveh tekmah sezone, a ta je še dolga, še naprej moramo igrati na takšen način, (dobro) obrambo,« je bil zadovoljen s predstavo. Znova je kazal ritem, prefinjen občutek za igro in samozavest, ki ga je odlikovala prejšnjo sezono, še posebej v končnici. Ker dobršen del drugega polčasa ni več stopil na igrišče, ni dosegel prvega trojnega dvojčka (dvomestnega števila točk, podaj in skokov), a vedno pravi, da so mu pomembnejše zmage, ne osebna statistika. Takšnih zmag verjetno ne bo več veliko, Slovenec se ni spomnil še nobene iz svoje preteklosti: »Morda, ko sem bil še res zelo mlad.«

Ni se ponovilo niti srečanje izpred enega leta proti Torontu, ko so zapravili trideset točk prednosti. A so se po prvem polčasu zavedali, da je »tekma še dolga, v NBA se dogajajo nore reči«, kot je dejal Josh Richardson (21 točk, 3 skoki). Po besedah Carlisla je kemija med njim in Dončićem iz tekme v tekmo boljša: »Rich nam daje vodstvo, je vedno umirjen, kot branilec zelo čvrst , zelo smo zadovoljni, da je z nami.« V novem okolju je zadovoljen tudi Richardson. »Sprejeli so me z odprtimi rokami, to skušam odplačati tako, da vsak večer igram z vsemi močmi.« To so občutili Clippersi – Paul George (15 točk, 4 podaje) je bil kratek: »Izprašili so nam zadnjice.« Počasnost svojega moštva je pripisal tudi temu, da so po božični tekmi z Denverjem prejšnji dan preživeli z družinami, nato pa že zgodaj popoldne stopili na igrišče. A to ne senči zaslug Mavericksov. »Igrali smo z res dobrim moštvom, prišli so pripravljeni na tekmovanje ... In se znesli nad nami,« je bil jasen Reggie Jackson (8 točk, 3 skoki). 

Potek srečanja

Prva dva koša sta bila hkrati grožnja in tolažba. Za Clipperse je zadel nevarni George in zagrozil še z enim odličnim večerom, hiter koš Dončića pa je bila iskra upanja, da bo mladi zvezdnik začel bolje kot na prvih dveh srečanjih. Ob natančnih metih Slovenca sta zadela Dwight Powell in Richardson, ki si je zaradi prekrška prislužil še prosti met, kar je gostom prineslo osem točk prednosti in trener domačih Tyronn Lue je vzel prvo minuto odmora. Dobra obramba je grenila življenje Clippersom, trojki Doriana Finneyja-Smitha in Maxija Kleberja pa krepili začetni zagon Mavericksov.

Richardsonov koš po ulovljeni žogi v napadu je pomenil, da so Mavericski zadeli prvi dve točki iz druge priložnosti v tej sezoni. Willie Cauley-Stein je poživil njihov skok v napadu, tokrat zelo aktivni Dončić pa je s koši in podajami poganjal napad gostov. Tri minute pred koncem četrtine je njihova prednost dosegla dvajset točk, Clippersi pa so jih nabrali le pet, vse je zadel George. Domači so se brez Leonarda zdeli povsem izgubljeni, Dallas pa je bil po prvih tekmah brez navdiha znova podoben moštvu z najučinkovitejšim napadom iz prejšnej sezone. Ob koncu četrtine so imeli 36 točk, Clippersi le 13. 

Serija devetih točk Dallasa je prinesla novo minuto odmora za LA, a je po njej Cauley-Stein z lepim zabijanjem ob podaji Jalena Brunsona pokazal, da bodo nadaljevali z zagonom iz prve četrtine. Malo kasneje je še enkrat zabil, lastnik kluba Mark Cuban pa je bil tako navdušen, da je izgubil masko. Ko je po dobrih štirih minutah igre v drugi četrtini zadel še Brunson, je prednost prvič dosegla 40 točk. Ob vsem veselju nad igro Mavericksov se je pesimistom začela prikazovati tekma proti Torontu iz prejšnej sezone, ko so zapravili 30 točk prednosti. 

Več kot 60-odstoten met gostov je proti koncu četrtine začel pešati, a se je to komaj poznalo, saj so imeli domači igralci še vedno hude težave z zadevanjem. Vrnitev Dončića je prinesla nove prodore in prekrške ob zadetih koših, v Los Angelesu pa je začelo dišati po njegovem prvem trojnem dvojčku sezone. Trojka Burka je prinesla petdeset točk prednosti ob polčasu (77:27), rekord lige NBA, Clippersi pa so odšli v garderobo na pogovor, ki zagotovo ni bil prijeten.

Domači so iz garderobe prišli odločeni, da popravijo porazen vtis, in s serijo desetih zaporednih točk napovedali, da se še ne mislijo predati. Trener Dallasa Carlisle je svoje varovance poklical h klopi in jim brez dvoma dejal, da je treba igrati do zadnjega žvižga. Richardson ga je potolažil s trojko, Dončić pa je čez igrišče našel Hardawaya za svojo šesto podajo. Clippersi so močno popravili met, a to je le uravnotežilo tekmo, v kateri so gostje rutinsko ohranjali dobrih štirideset točk prednosti. Mavericksi niso popuščali: ob koncu četrtine so znova dosegli petdeset točk razlike, domači so jo v zadnji minuti znižali na 47 (104:57), a so si vseeno želeli, da bi se tekma čim prej končala.

Začetek zadnjega dela igre je prinesel vrsto menjav, oba trenerja sta dala priložnost igralcem s klopi, ki sicer redko pridejo na igrišče. Rezervisti Dallasa niso samo ohranili zagona, ampak so se začeli bližati 60 točkam prednosti, kljub visoki razliki so se skušali dokazati. Demoralizirani Clippersi so se samo še trudili, da bi čim dražje prodali svojo kožo. Ob nekaj zgrešenih metih gostov so ustavili njihov nalet in skušali omiliti poraz. Toda ob koncu so srečanje vseeno končali z 51 točkami razlike (124:73).