Alec Guinness se je rodil 2. aprila 1914. Nikoli ni izvedel, kdo je bil njegov oče, čeprav si ga je vse življenje prizadeval najti. Ko je bil star 16 let, je odkril gledališče, vendar je na oder prvič stopil šele štiri leta kasneje, zahvaljujoč pred nekaj meseci umrlemu igralcu in režiserju Johnu Gielundu. Leta 1946 je debitiral v filmu.
Dve leti po triumfu v Mostu na reki Kwai ga je britanska kraljica počastila s plemiškim naslovom.
V svoji šest desetletij dolgi karieri je Sir Alec zaigral v več kot 40 filmih in 70 gledaliških igrah, nazadnje leta 1991 v Kafki. Nato se je umaknil in zadnja leta preživel v družbi soproge, prav tako igralke, Merule Salaman, s katero sta bila poročena od leta 1938 in sta imela dva sinova.
Med filmi, v katerih je zaigral Alec Guinness, velja omeniti Lawrencea Arabskega, Padec rimskega imperija, Doktorja Živaga in Deset zadnjih Hitlerjevih dni. Mlajše generacije se ga spomnijo tudi iz vloge Obiwana Kenobija iz Vojne zvezd, televizijski publiki pa je znan iz dveh upodobitev del Johna Le Carreja.
Guinness velja za mojstra preobrazb, za moža stotih obrazov, saj je bilo pogosto pod oblačili in ličili nemogoče razbrati njegovo pravo podobo. Skušam verjeti v like in jih živeti, nič več, je v svojem angleškem slogu pojasnil skrivnost uspeha.
Mnogokrat je bil skrivnosten, znan pa je tudi po tem, da je natančno napovedal dan in uro smrti Jamesu Deanu, ko mu je ta pripeljal pokazat svoj novi avto.
Sir Alec Guinness, ki ni nikoli govoril o svojem zasebnem življenju, naj bi po pisanju britanskega tiska že več let bolehal za rakom.
