Igralec, čigar pravo ime je bilo Antonio Quinones-Oaxaca, se je rodil v Mehiki, otroštvo pa je preživel v revnih četrtih Los Angelesa in si denar služil s prodajanjem časopisov in čiščenjem čevljev.
Quinn je prvega oskarja, in sicer za najboljšo stransko vlogo, prejel leta 1952 za vlogo v filmu Viva Zapata. S tem filmom, v katerem je zaigral skupaj z Marlonom Brandom, je tudi zaslovel, nato pa so se uspehi kar vrstili in 1,90 metra visoki Quinn je sčasoma postal simbol za mediteranskega mača. Bil je Zorba v Grku Zorbi, Italijan v Fellinijevi Cesti, beduin v Lawrenceu Arabskem, pa tudi Quasimodo v Notredamskem zvonarju. Drugega oskarja za najboljšo stransko vlogo je prejel leta 1956 za slikarja Gaugina v filmu Sla po življenju režiserja Vincenteja Minnelija.
Quinn je sicer prvi uspeh doživel v gledališču, in sicer konec 40-ih let, ko je na Broadwayju zaigral v Tramvaju poželenja Tenesseeja Williamsa. Nato je nekaj let igral v westernih, kar pa mu kljub poroki s Katherine De Mille, hčerko slavnega producenta Cecila B. De Milla, ni prineslo posebnega uspeha.
Igralec, ki ga označujejo za zadnjega velikana ameriškega filma, je igral vse do 90-ih let. Kot je priznal sam, pa kakovost ni bila vedno kriterij za izbiro vlog. Igram, da zaslužim, je trdil in pojasnjeval, da sam denarja sicer ne potrebuje, imeti pa ga mora za družino, za žene in otroke. Slednjih je imel kar trinajst. Najstarejši je zdaj star že 60 let, najmlajši pa sedem. Quinnov najstarejši otrok, Christopher, se je, ko je bil star štiri leta, utopil v ribniku ob domači hiši.
Zaradi svojega razburkanega zasebnega življenja je bil pogosto na naslovnih straneh rumenega tiska, še zlasti pa leta 1997 po ločitvi od druge žene Iolante Addolori, ki ga je obtožila nasilnosti.
Anthony Quinn se je skušal svojim ženam, otrokom in ljubicam opravičiti v avtobiografijah, ki ju je napisal leta 1972 in 1997. "Kadar me kdo dolgočasi, grem", je zapisal in pojasnil, da je stvar, ki jo najbolj obžaluje, to, da se ni poročil s prvo ljubeznijo. "Imela je 36 let, jaz pa 18. Bil sem premlad", je pojasnil.